Grandi conquiste dello spazio

Tanti anni di preparazione e la sonda InSight della NASA è finalmente partita per il suo viaggio verso Marte.

Lanciata con successo alle 13:05 italiane di sabato dalla base di Vandenberg, in California, è stata portata in orbita da un razzo Atlas V, scopo della missione sarà lo studio delle regioni più interne di Marte, che permetterà di comprendere come sia fatto il Pianeta Rosso, ma non solo, anche come si sono formati gli altri pianeti rocciosi fra cui la Terra.

Il viaggio durerà circa sei mesi, al termine dei quali la sonda si immetterà in orbita marziana e scenderà sulla superficie del Pianeta Rosso per “ascoltare” i segnali provenienti dal sottosuolo, così come fatto analogamente per studiare l’interno del nostro pianeta, 

InSight sfrutterà la propagazione delle onde sismiche nell’interno di Marte per determinarne con precisione la struttura interna. Nel corso della sua missione biennale, La sonda sarà anche in grado di monitorare la distanza dalla Terra e di misurare con precisione il moto di Marte sotto l’azione della gravità del Sole, da cui sarà possibile capire la componente liquida del nucleo marziano. Dalle misure della composizione interna del pianeta gli scienziati sperano di trovare anche indicazioni di concentrazioni di acqua liquida nel sottosuolo. Insieme alle altre sonde in orbita intorno a Marte, InSight ci aiuterà a comprendere meglio il passato del Pianeta Rosso e la formazione dei pianeti rocciosi come Venere e la nostra Terra.

Con la missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA avremo una nuova sentinella spaziale alla ricerca di pianeti intorno ad altre stelle. È stata, infatti, lanciata con successo nella notte fra il 18 e il 19 aprile (00:51 ora italiana), con un vettore Falcon 9 realizzato dalla SpaceX di Elon Musk, da Cape Canaveral, rientrato come da programma su una “nave drone” di appoggio nell’Atlantico.

La missione di TESS durerà due anni, durante i quali il telescopio osserverà un campione di 350 mila stelle fra le più brillanti del cielo, sfruttando il metodo dei transiti, osservando cioè le deboli fluttuazioni di luce causate dal passaggio degli esopianeti di fronte alla loro stella principale. Secondo le stime, nel corso della sua missione principale TESS potrebbe scoprire circa 20 mila nuovi esopianeti, 500 dei quali di dimensioni paragonabili a quelle della Terra, tra i quali possibili gemelli del nostro pianeta.

Matisse

Il Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment, abbreviato  in MATISSE, è uno strumento installato su Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Australe Europeo (Eso), che permette di realizzare immagini e spettri astronomici in luce infrarossa con  risoluzioni mai ottenute prima. Dopo 12 anni di lavoro da parte di un team di astronomi e ingegneri di Francia, Germania, Austra e Paesi Bassi, MATISSE ha finalmente ottenuto la sua “prima luce”, realizzata combinando osservazioni dai telescopi del VLT, installato all’Osservatorio di Cerro Paranal in Cile.

MATISSE è uno strumento interferometrico, ossia che sfrutta l’interferenza della luce raccolta dai quattro telescopi  realizzando immagini ad altissima risoluzione.

Per le prime osservazioni MATISSE è stato puntato su Betelgeuse, la gigante stella rossa della costellazione di Orione che si suppone potrebbe esplodere come supernova fra alcune centinaia di anni.

La Cina sta progettando una missione per esplorare l’altra faccia della Luna, quella che da terra non vediamo mai e nel contempo portare organismi viventi per verificare sia possibile la realizzazione di un piccolo sistema che possa sopravvivere in ambienti ostile quanto quello lunare.

La missione “Chang’e-4”, lancerà una prima sonda che entrerà in orbita con il nostro satellite per fare da ponte radio e televisivo a un’altra sonda che seguirà dopo alcuni mesi e che scenderà sulla superficie lunare con a bordo un rover.

 “A bordo della sonda vi saranno delle patate, semi di arabidopsis e uova di bachi da seta. Le uova si schiuderanno dando vita ai bachi da seta che produrranno anidride carbonica, mentre le patate e i semi emetteranno ossigeno attraverso la fotosintesi. Insieme potranno creare un semplice ecosistema sul nostro satellite naturale”. Un passo fondamentale per creare serre che un giorno possano alimentare gruppi di astronauti che vivranno permanentemente sulla Luna.

   

La missione OSIRIS-REX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer) la prossima estate si avvicinerà all’’asteroide Bennu, un corpo roccioso che parrebbe essere ricco di carbonio,  materiali organici precursori della vita. Dopo averlo analizzato dall’orbita OSIRIS - Rex scenderà a toccare la superficie permettendo al sistema opportunamente studiato, di recuperarne un campione e portarlo sulla Terra.

Lo scopo della missione è la ricerca di risposte che consentano di capire come sia nato il nostro sistema solare.

E’ risaputo, infatti, che lo studio e l’esplorazione degli asteroidi, i resti del processo che ha condotto alla formazione dei pianeti, permette di acquisire informazioni sul lontano periodo della storia del nostro Sistema Solare.

In attesa dei momenti più scientifici della missione, la sonda ha inviato a Terra una straordinaria immagine, la fotografia del nostro piccolo pianeta blu con il suo satellite, scattata dallo strumento MapCam da oltre 5 milioni di chilometri dalla Terra, mostrando del nostro pianeta, sospeso in un mare di nulla, le reali sue microscopiche dimensioni. 

L’immagine ripresa dal telescopio spaziale “Hubble” mostra strane virgole comparse nel suo campo mentre stava fotografando remotissime galassie nel corso della campagna osservativa “Frontier Fields”. Sono tracce lasciate da sette asteroidi capitati per caso, minuscoli oggetti rocciosi in primo piano, a 250 milioni di chilometri da noi, sullo sfondo dell’imponente ammasso di galassie Abell 370, lontano miliardi di anni luce.  Le “virgole” sono venti e hanno strane curvature per motivi di parallasse, ma gli asteroidi che hanno invaso il campo sono, in effetti, solo sette. La cosa interessante è che cinque di essi non erano ancora conosciuti, la scoperta di “Hubble” è stata involontaria, come gradito effetto collaterale della sua ricerca cosmologica. Abel 370 si trova a 4,7 miliardi di anni luce nella costellazione della Balena, contiene centinaia di galassie ed è il più lontano tra gli ammassi classificati da George Ogden Abell (1927-1983). 

37 anni di inattività e i retrorazzi della sonda Voyager 1 inizialmente destinati alle correzioni di rotta sono stati riattivati con successo. Una manovra che potrebbe aiutare ad allungare ulteriormente la vita della mitica sonda spaziale. Lo hanno fatto gli ingegneri della NASA in un’impresa che ha quasi dell'incredibile.

La sonda, che insieme alla gemella Voyager 2 recentemente ha festeggiato  i 40 anni dal lancio, continua a funzionare e a trasmettere importanti informazioni oltre il sistema solare, da oltre 21 miliardi di chilometri di distanza i.  Le comunicazioni si possono realizzare grazie a piccole manovra che consentono all'antenna del veicolo di rimanere orientata verso la Terra. I razzi sparano periodicamente piccoli impulsi, della durata di pochi millisecondi. Nei giorni scorsi sono stati attivati i quattro propulsori TCM per la prima volta in 37 anni e testato la loro capacità di orientare l'astronave utilizzando impulsi di 10 millisecondi. Il team ha atteso con impazienza l'arrivo dei dati di telemetria e mercoledì ha appreso che i propulsori del TCM funzionavano perfettamente, così come i propulsori del controllo di assetto.Si spera di promulgare la vita della Voyager 1 per ancora due o tre anni.

 

Raccogliendo le informazioni inviate alla Terra dalla sonda Voyager 1, lanciata nello spazio nel 1977 (giusto quaranta anni fa), due ricercatori e compositori, Domenico Vicinanza e Genevieve Williams, convertendo in note musicali numeri e dati raccolti dalla sonda hanno creato una melodia suonata da un’orchestra vera e propria, con violini, arpa, flauti, ottavini, corni, pianoforte e altri strumenti, per descriverne il viaggio giunto ormai oltre il sistema solare.

Intervistato, il compositore Domenico Vicinanza spiega come siano stati scelti gli strumenti e quali legami con i dati raccolti da Voyager 1.

«Gli strumenti sono stati scelti in base alla loro capacità di suonare in modo naturale le note generate dalla sonificazione. I dati dal 1977 al 2012 sono suonati dai violini secondi, raddoppiati dai corni e dal pianoforte durante i periodi in cui la sonda ha visitato (è entrata ed è uscita dall’orbita) Giove e Saturno. Nel 2012, Voyager 1 lascia il Sistema solare, le note diventano più acute e i violini secondi lasciano il posto a flauto, ottavino, con accompagnamento di arpa e celesta. La tonalità cambia da do maggiore a mi bemolle maggiore. L’orchestrazione segue, sottolinea, mette in evidenza i cambiamenti, esattamente come i cambi di colore e spessore delle linee rendono porzioni di un grafico più evidenti».

Primi dati scientifici del radiotelescopio cinese FAST, il più grande del mondo nella categoria a singolo disco sferico,in questo caso, non paraboloide, che ha registrato, il 10 agosto scorso, i segnali di due pulsar, cioè di due stelle di neutroni. L’esordio con successo del gigantesco strumento cinese è stato comunicato il 10 ottobre dopo i dati confrontati e confermati da un radiotelescopio australiano. 

Il radiotelescopio è il  fiore all’occhiello della radioastronomia cinese: migliaia di singoli pannelli da guidare in modo coordinato all’inseguimento del segnale radio nel ristretto spazio di cielo raggiungibile dallo strumento che occupa una valle intera.

FAST (sigla di Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) si trova nella provincia di Guizhu nella Cina meridionale ed è gestito dai National Astronomical Observatories della Cina. I segnali delle due pulsar sono stati catturati dopo un anno di messa a punto. 

Sarà possibile che grazie alla sua altissima sensibilità possa captare qualche segnale intelligente di origine extraterrestre?

Una delle più grandi figure della storia dell'astronautica italiana è senz'altro Gaetano Crocco che fra i tanti studi e lavori che compì teorizzò la possibilità di un tour da compiere in 365 giorni con doppio flyby di Marte e Venere con il minor dispendio possibile di carburante.

 Ho ritrovato il “compitino” assegnatomi da Ciccio…  10 ottobre 2012 (Nuova astronomia)

Sino alle ore 12:52 di oggi venerdì 22 settembre era possibile individuare, da osservatori e astrofili il veicolo spaziale Osiris Rex mentre si avvicinava al nostro pianeta.

La missione di ritorno del ricercatore d'asteroidi supererà i 17.000 chilometri sopra la Terra utilizzandola come una fionda per completare il suo viaggio verso l’asteroide Bennu.

OSIRIS-REX sta intraprendendo una missione impegnativa per visitare l'asteroide vicino, esaminare la superficie, raccogliere campioni e riportali in modo sicuro sulla Terra.

La navicella spaziale a metà del suo viaggio richiede una spinta supplementare per incontrarsi con successo con Bennu.

L'orbita di Bennu intorno al Sole è inclinata di sei gradi rispetto alla Terra. L'aiuto della gravità cambierà la traiettoria di OSIRIS_REX per mettere l'astronave in un percorso che corrisponda alla velocità dell'asteroide e alla sua traiettoria.

Usare la gravità propria della Terra è un modo intelligente per far volare la navicella sul piano orbitale dell’asteroide risparmiando combustibile.

La "Cassini" è giunta alla fine, concludendo gloriosamente la sua missione intorno a Saturno iniziata vent’anni fa e terminata il 15 settembre 2017 con un tuffo nell’atmosfera di Saturno, suo estremo contributo alla scienza. L’ultimo contatto radio era stato previsto alle ore 13:54 ora italiana. Il segnale ha impiegato 83 minuti a coprire la distanza di 1,4 miliardi di chilometri che attualmente separa la Terra da Saturno. 

Un “Gran finale”, come chiamato dagli stessi addetti ai lavori.

Un ultimo dato, non scientifico ma di grande significato: in totale 27 paesi hanno collaborato alla missione Cassini. Lo spazio è anche dialogo, incontro, collaborazione tra i popoli all’insegna di un ideale di conoscenza. Questa lezione “politica” è un’altra eredità di “Cassini”, forse la più importante.

New Horizons 14 Luglio 2015.

Dunque due anni fa  la navicella spaziale aveva inviate queste prime immagini ravvicinate di Plutone, con i colori poi intensificati per fare meglio risaltare i dettagli di rosse catene montuose e candide pianure. Nel flyby di poche ore ci mostra dell’ex nono pianeta ora nano, un mondo lontano molto complesso e spettacolare.

 

La navicella della Nasa “Cassini”, il 26 aprile per la prima volta si è infilata attraverso gli anelli di Saturno in una zona mai esplorata così da vicino  

La sonda è transitata alla velocità di 124 mila chilometri l’ora ad appena 300 chilometri dal bordo interno dell’anello e a 3000 dallo strato più alto delle nuvole che avvolgono il pianeta  I tecnici e gli scienziati americani ed europei che seguono la missione erano ben consapevoli del pericolo poiché non si conosceva la “densità” di meteoroidi e polveri che “Cassini” avrebbe incontrato in quella regione. Per assicurare una, anche pur debole difesa, l’antenna parabolica della navicella, quattro metri di diametro, è stata messa “a prua”, in modo da proteggere le parti più vitali, comportando l’interruzione delle comunicazioni con la sonda per 20 ore. Sospiro di sollievo il 27 aprile quando l’antenna è stata nuovamente orientata verso la Terra e i primi dati su quel transito acrobatico hanno incominciato ad affluire al Jet Propulsion Laboratory. Costatato che il rischio è accettabile, gli scienziati procederanno con le prossime immersioni programmate. L’ultima delle quali avvenuta lo scorso 2 maggio, da ripetersi fino alla conclusione della missione che avverrà con un tuffo nell’atmosfera di Saturno nel prossimo  mese di settembre. 

“Cassini”, cui contribuisce anche l’Agenzia Spaziale Europea, è nello spazio dal 1997, ha raggiunto Saturno nel 2004, all’inizio del 2005 ha sganciato sul satellite Titano la sonda europea “Huygens” e poi preso in esame uno dopo l’altro tutti i principali satelliti di Saturno, compresi quelli piccolissimi chiamati “pastori” perché con la loro debole azione gravitazionale mantengono in carreggiata i piccoli grumi di ghiaccio che costituiscono gli anelli.

Il telescopio spaziale “Hubble”, lanciato il 24 aprile 1990, ha festeggiato il suo ventisettesimo compleanno, e ancora oggi, questo straordinario strumento che orbita intorno sopra di noi a 500 chilometri di quota ci regala immagini portentose.

Come le due galassie, NGC 4302 e NGC 4298, che si trovano a cinquantacinque milioni di anni luce di distanza da noi nell’ammasso della Chioma di Berenice, un’estensione, a sua volta dell’Ammasso della Vergine. Tra le due galassie scorre un flusso di stelle che la maggiore gravitazionalmente, strappa a quella minore.

Furono scoperte da William Herschel nel 1784, tre anni dopo aver scoperto casualmente il pianeta Urano. 

 

Da 13 anni intorno a Saturno, il 22 aprile la navicella compirà il suo dodicesimo e ultimo sorvolo ravvicinato di Titano. Quattro giorni dopo si avventurerà nella regione inesplorata tra il pianeta e i suoi anelli, si suppone senza particolari pericoli, poiché per 22 volte la navicella si era già infilata nella divisione di appena 2400 chilometri tra gli anelli principali.

 Infine il 15 settembre ci sarà il tuffo finale nell’atmosfera del pianeta, decretando non solo la fine della missione, ma principalmente la sua.

 

Alpha Centauri è il sistema di stelle a noi più vicino che da qualche tempo interessa le imprese private, disposte a cifre importanti per trovare la stella con una Terra gemella.

Vi sono anche progetti, a quanto pare, poco dispendiosi, come il Project Blue del BoldlyGo Institute, un piccolo telescopio dotato di coronografo con un solo obiettivo, ottenere cioè, un’immagine diretta di un mondo simile alla nostra Terra, nella zona abitabile attorno alle due stelle di Alpha Centauri, a poco più di 4 anni luce da noi. Il suo sarà un piccolo occhio, uno specchio da mezzo metro di diametro, non in grado di vedere mondi troppo vicini alla stella madre ma sufficiente, garantiscono i progettisti, per scoprire e immortalare eventuali pianeti che transitino invece nelle vicinanze di  Alpha Centauri. 

Ancora un altro anno e poi la straordinaria impresa di Cassini, la sonda NASA-ESA, troverà su Saturno, il pianeta del quale ha svelato quasi ogni mistero e  mostrato ogni meraviglia, il gran finale. Infatti, la sua missione nel settembre 2017 sarà dichiarata conclusa.

 

Il primo rilascio dati della missione europea  ESA “Gaia” farà luce su asteroidi nascosti, l’espansione dell’Universo e gli esopianeti, rivoluzionando la nostra comprensione di numerosi campi dell’astronomia.

 

La camera da 1 miliardo di pixel del satellite Gaia mentre mappa stelle ed altri oggetti nella Via Lattea.

Nella mappa saranno contenuti un miliardo o più di oggetti, sarà mille volte più estesa e almeno dieci volte più precisa di tutto ciò che si era ottenuto in precedenza.