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La stranezza di un esopianeta extrasolare messa in luce da un gruppo di astronomi dell’Università di Ginevra. È GJ 436b, a 33 anni luce nella costellazione del Leone che sta perdendo la sua atmosfera, lasciandosi dietro una vera coda composta soprattutto d’idrogeno rendendolo somigliante a una cometa. Dai dati in possesso dei ricercatori, GJ 436b è un pianeta dalle dimensioni simili a quelle di Nettuno, impiega meno di tre giorni a completare l’orbita intorno alla sua stella madre, una nana rossa. La perdita dell’atmosfera sembra sia legata all’intensa radiazione emessa da quel sole e il pianeta che ruota molto vicino ai poli è sottoposto a spaventose forze mareali.

Analizzando i segnali radio raccolti dal Very Large Array (VLA) emessi dall’evento all’origine delle onde gravitazionali registrate il 17 agosto scorso, un team di ricercatori del National Astronomy Osservatory (Nrao), hanno descritto un’enorme struttura di materia (un bozzolo) formata con la fusione di due stelle  neutroni.

All’inizio la fusione dei due oggetti ha causato un’esplosione, lanciando all’esterno un guscio sferico di materia residua, mentre nel resto della fusione le stelle sono collassate, presumibilmente, in un buco nero la cui potente gravità ha attratto a sé la materia adiacente, formando un disco in rapida rotazione che a sua volta ha originato due getti di materiale emesso a grande velocità.

Simulazione del California Technology Institute, una rappresentazione molto rallentata della fusione di due stelle di neutroni, l’evento osservato per la prima volta, mediante le onde gravitazionali, lo scorso 17 agosto, prodotte al culmine della loro vorticosa danza con tutto lo spettro elettromagnetico, compreso il lampo gamma visto arrivare dopo appena un paio di secondi dopo

Ma ascoltiamo come spiega Media Inaf, i dubbi insorti dopo l'eccezionale avvenimento, riguardanti le teorie sull'energia oscura. 

Ora sappiamo che il nostro sistema solare non è l’unico ad avere 8 pianeti e corollario di pianeti nani. Infatti, ad averne otto c’è anche la stella Kepler 90, lontana 2.545 anni luce.

La scoperta, annunciata dalla NASA, è stata resa possibile non solo grazie all’attività del telescopio spaziale Kepler, ma anche all'intelligenza artificiale di Google, che ha analizzato i dati relativi ai 35.000 potenziali pianeti extrasolari ottenuti dal telescopio stesso.  

L'ultimo esopianeta scoperto, Kepler-90i, ha un diametro del 30% superiore a quello della Terra e occupa il 3° posto per distanza dalla propria stella, che, a differenza del nostro pianeta, Kepler-90i è molto vicino a essa e orbita attorno in soli 14,4 giorni. Gli astronomi della NASA hanno calcolato che la superficie del pianeta abbia una temperatura di più di 400 gradi, troppo calda perché ospiti acqua liquida e dunque la vita.

Da anni il telescopio Kepler aveva registrato il transito di questi pianeti, trovandone 7 di loro anche senza l’ausilio di Google.

È stato per l’ottavo che c’è voluta l'intelligenza “artificiale”, riuscendo a estrarre la sua presenza dall'enorme mole di dati a disposizione. L'intelligenza artificiale di Google aveva fatto esperienza con i dati di 15.000 altri sistemi osservati da Kepler e con i relativi risultati ottenuti dagli astronomi. La collaborazione Nasa-Google ha permesso di scoprire anche un sesto pianeta in un altro sistema, quello della stella Kepler 80.

 

Paolo Nespoli dell'Agenzia Spaziale Europea e Randy Bresnik  della NASA hanno catturato la navicella cargo "Cygnus" della Orbital ATK, lanciata il 12 novembre con un razzo Antares, dedita al trasporto di materiali, esperimenti e cibo per gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale. Diversamente da quelle russe "Progress", le Cygnus non si agganciano automaticamente alla ISS,  ma dopo essersi avvicinate a circa 15 metri dalla stazione orbitante sono catturate attraverso un braccio robotizzato controllato da due astronauti a bordo della stazione. A bordo di Cygnus  ci sono 851 kg di materiale, 132 kg di attrezzature per le passeggiate spaziali, 34 kg di materiale informatico, oltre a 740 kg di materiale scientifico e 1240 kg di rifornimento per gli astronauti a bordo della stazione orbitante. All'esterno della Cygnus ci sono 14 piccoli satelliti chiamati "cubesat" che avranno il compito di effettuare vari esperimenti, oltre attivare comunicazioni laser.

La navicella da rifornimento rimarrà agganciata alla ISS fino al 3 dicembre per essere riempita di materiale di scarto, e poi staccata dal braccio robotizzato. Nelle ore successive saranno realizzati esperimenti per mettere a punto un sistema di aggancio dei futuri veicoli commerciali.  Dopodiché verrà alzata di quota per mettere in orbita i 14 piccoli satelliti per po rientrare nell'atmosfera e bruciare negli strati più densi.

Evento storico per l’Astronomia...

Scoperto il primo asteroide interstellare, proveniente, forse, da un altro sistema planetario. E’ passato il 14 ottobre nel punto della sua orbita più vicino alla Terra, 24 milioni di chilometri da noi e non lo vedremo mai più, poiché viaggiando a 44 chilometri al secondo, è già lontano, ritornato nello spazio interstellare. L’aveva avvistato il 19 ottobre il telescopio automatico PanSTARRS 1 (Osservatorio di Haleakala, isole Hawaii), quando ormai stava congedandosi da noi per sempre. Dapprima si pensò che fosse una cometa proveniente dalla Fascia di Kuiper o dalla Nube di Oort, poi la velocità e la traiettoria hanno smentito questa interpretazione. 

L’oggetto, che si suppone possieda un diametro di 160 metri, è stato inizialmente registrato come C/2017 U1. (la C per cometa), appariva puntiforme come una stella di magnitudine 20. Dopo altre osservazioni  seguite da parte di Alan Fitzsimmons al telescopio “Herschel” da 4,2 metri (La Palma, isole Canarie) e di Joe Masiero del Jet Propulsion Laboratory al telescopio “Hale” da 5 metri di Monte Palomar, l’orbita risultò subito iperbolica, da qui le precisazioni che non si trattava di una cometa ma di un asteroide, sicché la sua denominazione è stata modificata in A/2017 U1 (A come asteroide). Al momento della scoperta si muoveva nella costellazione della Lira, entrando nel Sistema Solare a 26 chilometri al secondo e ne sarebbe uscito all’incirca alla stessa velocità, anche dopo la “frustata gravitazionale” ricevuta da Giove.

Tra 10 milioni di anni si troverà a 850 anni luce da noi.

Dunque, “toccata e fuga” e addio per sempre  A/2017 U1…

Due stelle di neutroni (pulsar) si sono fuse e nel corso della catastrofe hanno emesso onde gravitazionali per cento secondi, poi un lampo di raggi gamma di altissima energia e per una decina di giorni hanno irraggiato in tutto lo spettro elettromagnetico: raggi X, ultravioletti, luce visibile, infrarossi, onde millimetriche. Un evento eccezionale, una prima assoluta, l’atto di nascita di una nuova astronomia che scruta l’universo da tutte le “finestre” disponibili. Hanno lavorato insieme gli interferometri per onde gravitazionali Ligo e Virgo, il satellite americano per raggi gamma “Fermi”, il satellite europeo “Integral” per gamma e raggi X, il telescopio VLT dell’Osservatorio australe europeo nella banda ottica, il radiotelescopio submillimetrico europeo ALMA per le microonde. Un evento mondiale annunciato in diretta streaming da Washington, Monaco di Baviera e Venezia: ore 16 del 16 ottobre 2017, data da ricordare.

Le due pulsar si trovavano alla periferia della galassia ellittica NGC4993 nella costellazione dell’Idra, a 130 milioni di anni luce da noi, scoperta da William Herschel nel 1789. La coalescenza si è verificata il 17 agosto. Nei giorni successivi l’analisi spettrale nell’ottico ha mostrato la formazione di elementi pesanti – in particolare oro e platino – confermando la teoria della nucleosintesi. La coalescenza di due oggetti la cui densità è pari a quella del nucleo atomico (un miliardo di tonnellate per centimetro cubo) ha probabilmente generato un buco nero. Al di là del fenomeno astrofisico – mai osservato prima ed eccezionale in sé – il significato di questa straordinaria osservazione è comunque l’apertura di una nuova era nella storia dell’astrofisica e della nostra comprensione dell’universo.

 

È noto come WASP-12b,  riflette soltanto lo 0,064 della luce che riceve, la sua ridottissima albedo ne fa l’oggetto più nero mai sinora osservato.

La scoperta è stata fatta usando lo spettrografo del telescopio spaziale “Hubble” da ricercatori dell’università canadese McGill e dell’University of Exter, Regno Unito, con misure dirette a caratterizzare la composizione dell’atmosfera di questo esopianeta, il cui diametro è di circa il doppio di Giove.

Lontano da noi 1400 anni luce, quando illuminato dalla sua stella la superficie gassosa raggiunge i 2600 °C. Forse in ciò risiede la spiegazione della sua “oscurità”: l’alta temperatura porta, infatti, alla formazione di nubi di metalli alcalini ionizzati che a loro volta rompono le molecole d’idrogeno, con il risultato di un’atmosfera in concreto nera.

WAPS-12b è il secondo pianeta di cui si siano fatte misure di albedo. Il primo è stato HD 189733b, un altro “Giove caldo”, dall’apparente colore blu intenso.

Il declassamento di Plutone da pianeta a pianeta nano è ancora argomento di discussione, intanto l’ International Astronomical Union ha approvato i primi 14 toponimi ufficiali proposti per le formazioni geologiche individuate dalla sonda  “New Horizons” nel suo flyby del 2015. Alcuni sono conferme di nomi provvisori già entrati nell’uso durante la missione, altri rimangono toponimi informali. Questi quelli approvati:

Tombaugh Regio, in onore di Clyde Tombaugh (1906-1997), che scoprì Plutone nel 1930. 1930.

Burney crater in ricordo di Venetia Burney (1918-2009) che suggerì il nome “Plutone” per il pianeta quando era una studentessa di 11 anni.

Sputnik Planitia, dal nome del primo satellite artificiale, lanciato dai russi il 4 ottobre 1957.

Tenzing Montes e Hillary Montes in onore di due scalatori, il nepalese Tenzing Norgay (1914-1986) e il neozelandese Edmund Hillary (1919-2008).

Al-Idrisi Montes, in ricordo del cartografo arabo Ash-Sharif al-Idrisi (1100-1166).

Djanggawul Fossae è il nome assegnato a una complessa rete di canaloni, tratto da un albero il cui nome a sua volta trae origine dalla mitologia australiana.

Sleipnir Fossa, dal nome di un mitologico cavallo cavalcato dal dio Odino.

Virgil Fossae, dal nome del poeta latino che fa da guida a Dante nella “Divina Commedia”.

Adivun Cavus, profonda depressione battezzata con questo nome tratto dalla mitologia Inuit.

Hayabusa Terra, dalla missione giapponese (2003-2010) che per prima portò a terra un campione di asteroide.

Voyager Terra, dalle due sonde della Nasa che visitarono il sistema solare esterno e che ora stanno avventurandosi in un viaggio interstellare.

Tartarus Dorsa è una profonda cavità il cui nome è ispirato al regno degli inferi secondo la mitologia Greca.

Elliot crater, in memoria di James Elliot (1943-2011), ricercatore del MIT che con il metodo delle occultazioni stellari scoprì gli anelli di Urano e ipotizzò l’atmosfera di Plutone.  

Osservato in dettaglio un evento cosmico estremo: una supernova e i suoi resti esplosivi che impattano su una stella compagna.

Scoperta il 10 marzo 2017cbv nella galassia NGC 5643, a 55 milioni di anni luce di distanza e chiamata SN 2017, individuata dalla survey  DLT40 utilizzando il telescopio PROMPET in Cile, da Davi Sand dell’University of Arizona.

Si tratta di una supernova di tipo Ia, l’esplosione di una nana bianca, il nucleo esausto di una stella morta simile al Sole.

Credit: B.J. Fulton/Caltech

 

Annunciata la scoperta di un meccanismo di alimentazione dei buchi neri super-massicci al centro di galassie attive non previsto dai modelli e dalle relative simulazioni. I ricercatori a mezzo del "VLT", Very Large Telescope, hanno esaminato 94 “galassie medusa”, suggestiva espressione dovuta al fatto che tali galassie sono attratte verso il centro di grandi ammassi di galassie, e precipitando si lasciano dietro lunghi tentacoli di gas ionizzato che conferiscono loro giusto l’aspetto delle meduse. Tra le 94 galassie medusa sono state selezionate le sette con i tentacoli più lunghi, cioè grandi almeno quanto il diametro della galassia da cui si dipartono. Sei di queste sette galassie medusa contengono nel centro un nucleo attivo (AGN) che emette molta energia luminosa. Questa caratteristica contraddice le attese in quanto le galassie con nucleo a buco nero attivo sono in media meno di una su 10, inoltre la corsa verso il punto di attrazione gravitazionale dovrebbe sottrarre alimentazione al buco nero rendendolo meno attivo, in stato di riposo.

Quando ciò non accade suggerisce quindi che deve esserci qualche altro meccanismo di accrescimento dei nuclei galattici. E’ possibile che tale meccanismo dipenda proprio dal fatto che stanno precipitando ad alta velocità verso il centro di attrazione.

La NASA ha reso disponibili circa 140mila tra immagini, file audio e video provenienti dalle sue missioni spaziali. All'interno dell'archivio si trova di tutto “in tema di aeronautica, astrofisica, scienze della Terra, volo spaziale umano e altro” come affermano alcuni funzionari NASA. L'immenso archivio sarà visitabile dal sito images.nasa.gov. e sarà possibile cercare materiale per tema, sfogliare l'archivio per ultime immagini pubblicate o per contenuti più popolari.

Come affermano dall'agenzia spaziale “la biblioteca non è completa, ma offre il meglio del materiale che la NASA rende disponibile al pubblico da un unico punto di partenza”. Non si tratta di materiale inedito dunque, è solo un enorme archivio, ben catalogato e aperto a tutti, con buona parte della conoscenza del materiale della NASA raccolto in tutti i suoi anni di studio e osservazione.

Per sostenere gli accordi di Parigi sul clima si illuminano palazzi e monumenti di tutto il mondo.

A non aver sottoscritto gli accordi erano due: Siria e Nicaragua, tutti i restanti favorevoli a limitare i danni derivati da uno eccessivo sfruttamento delle risorse naturali e non, e dal successivo inquinamento e del suolo. Ora, il presidente americano Trump ha scelto di non collaborare non tenendo fede agli accordi presi insieme alla comunità internazionale.

L'iniziativa di protesta, illuminando con una simbolica luce verde palazzi e monumenti, presa dai governanti della California, New York e Washington ha coinvolto molte altre città del mondo.  

In occasione del suo 75 esimo compleanno, nell’intervista rilasciata alla BBC, l’astrofisico Stephen Hawking, critica la posizione del presidente americano Donald Trump riguardo alla scelta di fare uscire gli Stati Uniti dagli accordi di Parigi sul clima.

“Le decisioni di Trump causeranno danni ambientali molto seri e in pochi anni il riscaldamento globale diventerà un processo irreversibile causando la fine del nostro pianeta”.

 “Tutto questo potrebbe fare diventare la Terra come Venere,  con temperature fino a 250 gradi e piogge di acido solforico. Il cambiamento climatico è uno dei più grandi pericoli che dobbiamo affrontare dobbiamo farlo ora se vogliamo combatterlo e fermarlo.”

Non mancano, nel suo discorso, le critiche non solo al presidente americano Trump, ma le rivolge a tutta quella parte della popolazione mondiale sempre più avida e desiderosa di potere, pronta a guerre ed a usare armi di distruzione di massa nell’intento di raggiungere i propri obiettivi.

                              

Tre notizie importanti, tutte in un settore della ricerca astronomica di grande attualità: quello dei pianeti di altre stelle. Il 21 giugno l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha ufficialmente accolto nel proprio programma scientifico la missione PLATO per la ricerca di esopianeti. Quasi contemporaneamente in una conferenza stampa all’Ames Research Center in California il team del satellite “Kepler” della Nasa annunciava la scoperta di 219 nuovi esopianeti, mentre uno studio di due ricercatori delle Università di Berkeley e di Harvard giungeva alla conclusione che molto spesso, per motivi legati alla loro formazione, le stelle di tipo solare nascono doppie, una indicazione che non mancherà di influenzare la ricerca sui sistemi planetari, a cominciare dal nostro, dove da decenni si ipotizza l’esistenza di una lontana “nana bruna” chiamata Nemesi che innescherebbe periodiche tempeste di grandi meteoroidi.

PLATO (PLanetary Transit and Oscillations of stars) avrà il compito di esaminare per quattro anni un milione di stelle vicine a noi alla ricerca di indizi di vita. Il progetto è completato e ora si passerà alla realizzazione, in vista del lancio previsto nel 2024. Sulla base dei dati che raccoglierà con i 26 piccoli telescopi che avrà a bordo gli astronomi sceglieranno gli obiettivi su cui puntare i grandi telescopi della nuova generazione: il “James Webb” da 6,5 metri nello spazio e l’E-Elt da 39 metri in costruzione sulle Ande ad opera dell’Osservatorio australe europeo.

Con i 219 nuovi candidati esopianeti fa un altro balzo in avanti la statistica dei sistemi planetari. Dieci di questi oggetti hanno dimensioni simili alla Terra e orbitano nella regione abitabile del loro sistema, dove potrebbe esserci acqua allo stato liquido. Gli esopianeti scoperti da “Kepler”, tra accertati (2.335) e possibili sono ora 4.034. Gli “abitabili” sarebbero in totale una cinquantina.

Infine, la conclusione che le stelle di tipo solare dovrebbero essere nella maggioranza dei casi doppie, viene da una survey compiuta con i 27 radiotelescopi del VLA in Nuovo Mexico, ricerca condotta per osservare la formazione di stelle nella nube molecolare di Perseus, larga 50 anni luce e lontana da noi 600. Prima autrice del lavoro è Sarah Sadavoy: “Abbiamo elaborato una serie di modelli statistici per spiegare le giovani stelle singole e binarie nella nube molecolare. L’unico modello che potrebbe riprodurre i dati è quello in cui tutte le stelle si formano inizialmente come binarie, simili ma non identiche. Questi sistemi si riducono o si separano entro un milione di anni”.

Il prossimo 30 giugno torna Asteroid Day, quest’anno alla terza edizione.

È un movimento globale volto a incrementare presso il pubblico la consapevolezza della potenziale collisione da parte di un asteroide e l’intenzione di proteggere la Terra, diventato ancor più speciale quando, lo scorso dicembre, l’Assemblea Generale dell’ONU ha ufficialmente dichiarato il 30 giugno come “International Asteroid Day”, per “ricordare ogni anno a livello internazionale l’anniversario dell’impatto di Tunguska, in Russia, del 30 giugno 1908 e promuovere presso la collettività la consapevolezza del rischio di collisione da parte degli asteroidi”.

Attorno a una stella supergigante nel 2016 alcuni ricercatori della Lehigh University hanno scoperto tramite il telescopio Kelt, (Kilodegre Estremely Little Telescope) l’esopianeta Kelt -11b, con il metodo del transito.

Si trova a 320 anni luce dalla Terra, ha una particolare densità, simile a quella del polistirolo e un’atmosfera anch’essa particolare.

Si tratta di uno dei pianeti più voluminosi e gonfi e meno densi sinora conosciuti per questo ricorda un poco il polistirolo.

Il diametro è circa un 40% più grande di quello di Giove, ma con solo un quinto della sua massa. Orbita attorno a una stella molto luminosa, denominata Kelt-11, permettendo ciò, la misurazione precisa delle proprietà atmosferiche. Come Giove o Saturno, Kelt-11b è un grande pianeta gassoso che conclude un’orbita ogni 4,7 giorni, quindi molto vicino alla sua stella madre.

Il destino di questo pianeta tanto esotico ed estremo, è segnato: la sua stella ha iniziato la trasformazione in gigante rossa utilizzando parte del suo “carburante nucleare” e ciò porterà alla scomparsa del pianeta nei prossimi 100 milioni di anni, letteralmente inghiottito senza possibilità di salvezza alcuna.

 Uno studio diffuso da“The Astrophysical Journal” ha riesaminato la distanza di una serie di supernove esplose negli ultimi milioni di anni vicino a noi partendo dalla misura di un isotopo del ferro depositato nei sedimenti oceanici. Gli eventi più significativi riguardo a eventuali estinzioni di massa sulla Terra risalgono a 1,7, a 2,7 e a 6-8 milioni di anni fa. In corrispondenza con queste esplosioni sulla Terra il flusso dei raggi cosmici con energia tra 10 e 1000 miliardi di elettronvolt aumentò di varie centinaia di volte. La dose di radioattività assorbita dagli organismi terrestri crebbe di un fattore 150 per poi tornare ai livelli precedenti nell’arco di diecimila anni. Un anno fa su “Nature” la distanza di quelle esplosioni era stata stimata in 320 anni luce Oggi sulla base dei nuovi dati questa distanza deve essere dimezzata. Gli autori, guidati da Adrian Melott dell’University of Arizona, escludono che un’esplosione a 160 anni luce possa avere conseguenze gravi sulla Terra. Una supernova a 150 anni luce ci irradierebbe quanto alcune decine di TAC: una dose preoccupante ma non mortale. La conseguenza biologicamente più notevole dei raggi cosmici emessi da una supernova sarebbe un incremento del tasso di mutazioni e dell’incidenza dei tumori. Di questo incremento pensano i ricercatori, di aver trovato tracce in fossili raccolti in Africa risalenti al Pleistocene, l’era in cui è probabile che sia esplosa una supernova vicina. Anche se, ammettono, non è facile stabilire se gli effetti osservati siano dovuti ai muoni, particelle prodotte nell’atmosfera dalla grandinata di raggi cosmici, o, per esempio, al cambiamento climatico, che potrebbe a sua volta essere stato innescato da una  supernova.