Le stelle cadenti

La  meteora delle Quadrantidi colta il 14 gennaio 2021 dal fotografo americano Frank Kuszaj. A renderla unica sono le sfumature colorate, dovute agli elementi ionizzati rilasciati nella disintegrazione della meteora in atmosfera, con il blu-verde originato dal magnesio, il viola dal calcio e il verde brillante dal nickel. La luce rossa, invece, proviene dal contatto del meteorite con i due elementi più abbondanti dell’atmosfera terrestre, azoto e ossigeno... 

Stanotte, 3 gennaio prevista la prima pioggia di stelle cadenti del 2020, quella delle Quadrantidi, dette anche 'Bootidi' perché provenienti da una zona posta una decina di gradi a nord rispetto alla costellazione del Boote (Il cacciatore).

Il  picco dello sciame avverrà la notte del 4 verso le ore 10, quando da noi si sarà già fatto giorno... Perciò  solo nelle ore finali della notte potremo osservare un numero significativo di queste meteore. Il periodo più favorevole sarà ridotto solo dalla mezzanotte all'alba...

Conosciute come lo sciame-fratello delle Eta Aquaridi di maggio, le Orionidi di fine ottobre sono associate alla cometa di Halley, la più conosciuta e studiata delle comete.

Lo sciame si produce ogni anno negli stessi giorni quando l’orbita terrestre incrocia la scia di polveri che vaporizzano in atmosfera ad un’altezza di circa 100 km, lasciata dal passaggio della cometa ed ha come radiante la zona di Orione che è ai confini con le stelle dei Gemelli.

Il massimo previsto dello sciame meteorico delle Perseidi è per il 12 agosto dalle 10:00 alle 24:00, però potrebbe esserci anche un massimo possibile anche dalle due alle sei del mattino del 12, ora estiva italiana, quando il radiante sarà dunque ben alto nel nostro cielo: +42° alle 2:00 e +72° alle 6:00, quando il cielo comincerà tuttavia a schiarire.

l’osservazione dello sciame potrebbe essere un po’ disturbata dalla presenza di un quarto di Luna crescente, che tuttavia tramonterà prima dell’una di notte del 12 agosto, dalla parte opposta del cielo in cui si starà alzando il radiante del Perseo.

Nell'immagine la cartina del radiante alle 2:00 del 12 agosto.

  

Il Doppio Ammasso di Perseo è molto semplice da individuare, collocato tra le costellazioni di Cassiopea e Perseo, in corrispondenza della spada.

Secondo la mitologia greca Perseo aveva usato la spada per decapitare la Medusa, una delle sorelle Gorgoni, rappresentata con i capelli a forma di serpenti. Il suo sguardo era capace di pietrificare chiunque la guardasse.  Perseo la uccise osservando la sua immagine riflessa sullo scudo.

Secondo gli storici astronomi, il Doppio Ammasso era stato già osservato nell’antichità, da Ipparco, nel suo catalogo di stelle e da Tolomeo nell’Almagesto. Nel corso del rinascimento fu osservato da Tycho Brahe e nel seicento Johann Bayer citò l’Ammasso nel suo famoso atlante Uranometria, dove introdusse l’utilizzo delle lettere greche per identificare le stelle di una costellazione in base alla  brillantezza.

In base a misure recenti, si sa che il Doppio Ammasso si trova a 7000 anni luce da noi, entrambi si stanno avvicinando a noi alla velocità di quasi 40 km al secondo, per effetto delle dinamiche interne della nostra Galassia. Nei pressi del doppio Ammasso si trova il radiante delle Perseidi, lo sciame meteorico conosciuto anche come “Le lacrime di san Lorenzo”, il santo arrostito sulla graticola, visibili nelle notti fra il 10 e il 12 agosto. Il radiante di uno sciame è il punto nel cielo da cui sembra provengano tutte le meteore appartenenti allo sciame.

Il massimo teorico dello sciame è previsto per le sere del 12 e 13, senza  dimenticare che  sarà comunque attivo per un periodo molto più lungo, con la possibilità di assistere a qualunque ora delle notti, a  estemporanee cadute di luminosissimi bolidi isolati.